Voici tout juste un mois que nous sommes rentrés… La vie a très vite repris son cours : à peine débarqués de l’avion, Bruno se rendait chez ses clients ; nous nous remettions à courir pour régler les inscriptions scolaires et académiques, les rendez-vous chez le médecin, dentiste, garage,… ; je reprenais le boulot, et les enfants la musique et l’école. Ils étaient excités à l’idée d’y retourner et de revoir leurs copains et n’ont eu aucune peine à retrouver le rythme scolaire.

Petit retour en arrière avant de revenir au bilan : bien que ce voyage nous trottait en tête  depuis de longues années, le passage du cap entre le rêve et la mise en route de sa réalisation n’a pas été des plus faciles, pour moi en tout cas. Vu ma grande capacité à imaginer les catastrophes avant même qu’elles ne surviennent, j’ai passé quelques nuits blanches à passer en revue tout ce qui pouvait arriver ici pendant notre absence, et sur place également : cambriolage de la maison, maladie de l’un de nous ou d’un proche, vol de notre argent, de nos passeports, de notre ordi, arnaques en tout genre, difficulté de trouver un logement sans réservation, risque pour les enfants de « le payer » au niveau scolaire… Bref, tout y est passé, et j’ai heureusement pu compter sur Bruno pour calmer mes angoisses lorsque je le réveillais en pleine nuit pour lui en faire part…Mais j’étais également déterminée à ne pas passer à côté de ce rêve et ce n’est pas par hasard que sur notre blog figure la citation « La vie s’arrête lorsque la peur de l’inconnu est plus forte que l’élan » (H. Aggoune). Elle reflète parfaitement l’état d’esprit dans lequel j’étais et me boostait quand j’en avais besoin.

Nous sommes donc partis, et revenus sans regrets. Rien de tout ce que j’appréhendais n’est arrivé. A part la morsure de Thibault par un singe au Cambodge, que nous avons pu gérer sereinement grâce au vaccin anti-rabique qu’il avait reçu avant le départ, et une petite commotion sans conséquences qu’il a eue en Thaïlande, nous n’avons souffert d’aucun ennui de santé. Pas de vol non plus (au contraire, en Asie, notre cadet a plusieurs fois laissé derrière lui son appareil photo ou sa pochette, il les a toujours récupérés), pas d’extorsions abusives de la part des fonctionnaires asiatiques ou sénégalais dont nous avons croisé le chemin (mis à part, dans une mesure raisonnable, ceux de la frontière terrestre Laos-Cambodge), pas d’arnaques. Nous avons vécu un tremblement de terre à Bali, des inondations à Bangkok et une manifestation sanglante au Sénégal, mais nous avons finalement eu plus de peur que de mal. Nous avons toujours trouvé de quoi nous loger à petit prix, sans réservations préalables. Même le Sénégal, qui nous semblait plus voué au tourisme de masse qu’aux voyages en « routards » nous a agréablement surpris. Nous avons retrouvé nos proches en pleine santé et la maison n’a pas souffert de notre absence. Quant aux enfants, ils n’accusent, jusqu’ici, aucun retard par rapport à leurs condisciples. L’école en voyage leur a manifestement bien réussi !

Nous avons voyagé sans dépenses excessives, nous contentant souvent de peu. Mais nous nous sommes offert le luxe d’avoir le temps devant nous, appréciant d’avoir un minimum de contraintes en matière de réservation, qu’il s’agisse de logements ou de transports. Plusieurs fois, nous avons ainsi pu changer nos plans pour nous adapter à notre envie du moment, à notre fatigue passagère, à notre désir de nous poser quelque part. Nous avions limité le nombre de pays à voir et nous en sommes réjouis, nous aurions même pu prolonger notre séjour dans certains endroits…

Nous avons à présent la tête pleine d’images : des fonds marins extraordinaires et des rizières luxuriantes ; des temples somptueux et de magnifiques cascades ; des tortues qui nagent et des gibbons qui chantent ; des éléphants qui chargent et d’autres qui se baignent ; des nuages de chauve-souris et des milliers de pélicans ; une crémation en Asie et une fête en Afrique ; des bains dans le Mékong et dans les vagues de l’océan ; des retrouvailles joyeuses à l’autre bout du monde ; des tuks-tuks bigarrés et des bus en bout de course ;  la descente du Mékong et du fleuve Casamance ; des marchés odorants et des insectes frits ; des moniales en blanc et des Noires en boubou ; des enfants qui fument et d’autres qui travaillent ; des semaines sans eau chaude et des nuits sans lumière ; des histoires douloureuses ou touchantes ; des gens qui se battent pour faire bouger les choses ; des sourires et des bonjours dans toutes les campagnes ; des rencontres inoubliables, fugaces ou durables…Souvenirs partagés que nous entretiendrons soigneusement grâce aux articles de ce blog et aux multiples photos qu’il me reste à trier…

Mais le plus beau bénéfice de ce voyage est sans doute de l’avoir vécu en famille. Vivre ensemble 24h/24, partager un espace souvent confiné ne nous a pas paru pesant, bien au contraire, nous en appréciions l’intimité. Même les cours aux enfants furent une expérience intéressante.

Nous avons aimé leur ouvrir les yeux sur les conditions de vie souvent difficiles des pays que nous traversions, susciter la réflexion sur les différentes religions, sur l’importance (et le poids) des valeurs familiales et traditionnelles rencontrées. Ils ont découvert l’hospitalité et la joie de vivre de celui qui n’a rien. Ils ont joué avec des enfants balinais, laotiens, cambodgiens et fréquenté l’école des petits Sénégalais. Ils ont, petit à petit, dépassé leur peur d’aller vers l’autre, même quand il ne parle pas la même langue. Ils se sont bien accommodé des conditions de voyage parfois difficiles.

Et maintenant, qu’en reste-t-il ?

Bruno a, plus que jamais, l’envie de s’immerger, quelques mois par an (de préférence en hiver, je crois…), dans d’autres ambiances, d’autres cultures, de se frotter à d’autres modes de vie, d’autres systèmes de valeurs ; et si possible en développant localement de petits projets « équitables » dans la mesure de nos moyens. Dans un premier temps nous soutiendrons le jeune garçon sénégalais auquel nous nous sommes attachés.

Personnellement, je n’en suis pas encore là, mais il est clair que ce genre de voyage ne sera pas, si tout va bien, le dernier. J’espère bien pouvoir, dans quelques années, en couple ou en famille, partir à la découverte de l’Amérique du Sud que nous ne connaissons pas encore. Il me reste huit mois de crédit-temps à épuiser…

Damien, lui, rêve de découvrir le monde en voilier. Pour allier le plaisir de voyager et celui de naviguer. Il fera son second stage de voile cet été.

Quant à Thibault, même s’il a aimé le voyage, et particulièrement le Sénégal, il a encore un peu de mal à se projeter dans l’avenir. On en reparlera plus tard…

Et voilà où nous en sommes… Avant de déposer définitivement la plume, je tiens à remercier une fois de plus ma grande sœur pour son appui logistique dont nous n’aurions pas pu nous passer ; ainsi que tous ceux et celles qui nous ont suivis à travers ce blog. Ce fût un réel plaisir de partager nos impressions et j’espère pouvoir réécrire un jour la suite de nos aventures…

A bientôt !

Claire, Bruno, Damien et Thibault

Voici près d’un mois que nous sommes en Casamance et la perspective de la quitter ne nous enchante guère. Nous avons même repoussé la date de notre remontée vers Dakar, nous accordant ainsi quelques jours de plus dans cette région attachante.

Nous vadrouillons de village en village, de campement en campement, nous déplaçant en pirogue, en clando (voiture particulière) ou en taxi brousse, dans lequel s’entassent une bonne dizaine de personnes, bagages et chèvres sur le toit. Chaque village, chaque campement a ses particularités, nous offre telle ou telle expérience, telle ou telle rencontre marquante. Pas de paysages époustouflants, pas de vestiges du passé grandioses, mais une chaleur humaine exceptionnelle ! Partout, les conversations se lient spontanément, gratuitement, nous avons rarement été aussi peu sollicités pour notre argent. Il nous est arrivé de demander notre chemin à une famille en train de manger autour du bol, nous étions aussitôt invités à partager leur repas.

Il y a Elinkine, le petit village de pêcheurs. Sur la plage, ceux-ci s’affairent à charger leurs pirogues de bacs de glace et de provisions. Ils sont Sénégalais, Gambiens ou Guinéens. Ils partent en mer pour une quinzaine de jours, pêcher le requin qui sera amené par camion au Ghana, puis exporté vers l’Asie où on en raffole. Le départ se fait dans la discrétion car il ne faudrait pas qu’un voisin ou un pêcheur jaloux ne prie le marabout de jeter un sort à l’embarcation pour que la sortie tourne au cauchemar : un accident, un malade, une pêche infructueuse seront en effet attribués au marabout, les croyances animistes et superstitieuses sont encore très vivaces chez les Diolas.

Nous aussi, nous partons à la pêche, mais pour une demi-journée, et sur les bolongs. Ici, pas de requins, mais des poissons qu’on pêche à la ligne. Nous avons cependant dû être maraboutés car seul Damien parvient à attraper une carpe rouge d’une trentaine de cm. Il est fier comme Artaban, nous nous ferons un plaisir de la déguster grillée. Sur la berge du bolong, nous apercevons un crocodile qui mesure un bon deux mètres. Il paresse au soleil, la gueule grande ouverte. Augustin le piroguier nous apprend que, contrairement au caïman, le crocodile n’a pas de langue. Il ne peut donc pas manger sa proie dans l’eau mais doit l’assommer de sa queue ou de sa tête avant de l’amener sur la berge pour l’y dévorer. C’est toujours intéressant de savoir à quelle sauce on serait mangé, le cas échéant…

Il y a Djibril, l’instituteur de Thibault, qui se confond en remerciements pour avoir amené les enfants à l’école. Et les villageois qui nous saluent comme de vieux amis, mais qu’on est gênés de ne pas toujours reconnaître parce que pour nous, tous les Noirs se ressemblent… 

Il y a l’île de Karabane, que l’on atteint après une demi-heure de traversée du bolong, dans une pirogue publique surchargée au possible. Nous logeons chez Helena, nos chambres donnent directement sur une jolie plage de sable blond. Nous y goûtons nos premières huîtres sénégalaises, on les « récolte » sur les racines des palétuviers, dans la mangrove, et on les mange grillées. Il y a Helena, un personnage celle-là, adorable et autoritaire à la fois ! Elle impressionne les enfants lorsqu’elle les sermonne au sujet d’une grève de la soif qu’ils viennent d’entamer pour une broutille.  Et le petit Jules, poupon noir de 4 mois, dont les sourires nous font fondre mais qui rouspète quand sa maman l’attache dans son dos. Si ce n’était l’insalubrité des chambres, l’île aurait un petit goût de paradis… 

Il y a Oussouye, et le campement Emanaye. Une dizaine de chambres réparties dans une jolie case à étages dont les murs en terre prennent une magnifique couleur dorée à la tombée du jour. Nous y retrouvons Bernard, un sympathique belge rencontré à Elinkine, qui a enseigné dans une mission zaïroise dans les années 70. Il y a Elisabeth, la maîtresse des lieux, toute en rondeurs et magnifique dans ses boubous colorés, qui démarre au quart de tour quand elle entend trois notes de musique ; les gamins du quartier, qui apprennent à Thibault comment pousser une roue avec un bâton ; et ce père de famille rencontré au bui-bui du coin, qui tente longuement de sensibiliser Damien à ses responsabilités d’aîné, oubliant que celui-ci n’est encore qu’un enfant et que les deux frères n’ont que 18 mois d’écart.

Nous visitons la ferme aux noix de cajou où une jeune femme nous explique les cinq phases de traitement du précieux fruit. On en comprend mieux le prix élevé… Ainsi que le village potier d’Edioungou, où nous passons un bon moment à rire avec les trois femmes qui nous expliquent qu’entre deux réalisations, elles ne se privent pas de boire une lampée de vin de palme pour travailler dans la bonne humeur… Entre les deux villages, mal indiqués, nous sommes tour à tour guidés par un jeune étudiant et une mère de famille. Ils délaissent leurs activités pour nous accompagner et faire un brin de causette, ils ne demanderont rien pour le service…

Il y a le campement d’Enampore, immense case à impluvium comme on en trouve beaucoup par ici. L’eau de pluie se déverse dans un grand réservoir au centre de la case ronde, grâce à une ouverture aménagée dans le toit, laquelle laisse aussi passer une lumière diffuse, précieuse dans ces bâtisses dépourvues d’électricité. Nous visitons une case habitée par six familles apparentées. Chaque famille a sa chambre autour du centre. On se plaît à imaginer la vie entre cousins, la cuisine entre sœurs, les veillées qui réunissent toute la famille autour du feu …

Et puis, il y a Chicco, le jeune piroguier qui nous a été recommandé par une correspondante sur Voyage Forum. Nous le rencontrons à Oussouye. 26 ans, bâti comme un athlète, des tresses à la Bob Marley. Nous avons convenu de passer trois nuits chez lui, à Djiromait, nous ne savons pas trop à quoi nous attendre… En chemin, il tient à nous présenter son père, proviseur au collège de M’Lomp, à qui il voue un respect sans bornes. On le comprend, c’est un homme éduqué et plein de sagesse avec lequel nous partageons beaucoup d’idées.

Nous poursuivons notre route vers Djiromait. Après quelques kilomètres, la route s’arrête en pleine campagne. Il nous faut continuer à pied, dans le sable, sur quelques centaines de mètres. Nous laissons là nos valises, Chicco viendra les récupérer en pirogue (nous sommes en bord de bolong). Quelques bicoques en paille et banco avant d’atteindre la sienne, la dernière du hameau. Une maison en béton, portes, fenêtres et toit en tôle ondulée. Pas d’électricité, pas d’eau courante, pas de toilettes. Devant la maison, face au bolong, canards, cochons et poulets-bicyclettes (surnommés ainsi parce qu’il faut se lever tôt pour parvenir à les attraper…) se promènent en toute liberté. Derrière, c’est la maison de Bouba et de sa famille. Les hommes viennent nous saluer, les femmes s’affairent en cuisine, les enfants accourent, curieux. Notre séjour s’annonce bien pittoresque…

Il a construit sa maison en ne comptant que sur lui-même et rêve d’y loger ses clients. Il met tout en œuvre pour aboutir, croit fermement à son projet tout en gardant les pieds sur terre. Mais même modeste, il nous semble loin du but : comment attirer des clients sans un minimum de confort ? Et comment financer un minimum de confort sans clients ? C’est l’injuste quadrature du cercle…

Chicco nous amène à la Pointe Saint-Georges, pour aller voir les lamantins, un genre d’éléphant de mer en voie de disparition. Il n’a pas les moyens de se payer une pirogue à moteur, et donc il rame… Nous pesons 200 kgs à nous 4, ce n’est pas rien… Par acquis de conscience, nous tentons de temps en temps de le seconder mais nos efforts ne sont pas très efficaces. Il ne se plaint cependant pas, il continue à rire, et à chanter en diola… La balade est agréable, nous voyons beaucoup d’oiseaux, des pélicans, des échassiers, des marabouts… Quelques dauphins également. Et bien sûr, les lamantins, que l’on observe depuis la berge.  

A peine rentré, Chicco s’affaire pour aller chercher de l’eau au puits à 400 mètres de là et préparer à souper. Pendant 3 jours, nous ne mangerons que du riz accompagné de crevettes, de poisson ou d’huîtres que Bruno et lui vont chercher dans la mangrove. Car ici, la viande est un luxe et les légumes ne poussent pas facilement en bord de bolong. Nous mangeons à la lueur des bougies et des torches et apprenons à connaître Chicco. D’une enfance difficile, d’une adolescence révoltée, il a su se relever la tête haute. Ce garçon nous touche énormément. Nous apprécions chez lui son courage et sa détermination, sa prévenance, sa générosité, les valeurs auxquelles il croit. Entre les enfants et lui se nouent des liens sincères, presque fraternels… Il leur donne un surnom diola, comme le veut la coutume : Ecobol pour Thibault, Eïlon pour Damien. Ceux-ci l’arborent fièrement, comme un totem.

Le lendemain, Chicco nous amène en balade dans les environs immédiats. C’est un bel endroit, on se croirait dans la savane au milieu des herbes desséchées et des baobabs. Nous partons retrouver deux de ses amis, récolteurs de vin de palme. Il faut les voir grimper au faîte du palmier pour recueillir les bouteilles qu’ils ont placées le matin, dans lesquelles s’écoule la sève blanche et mousseuse. A ce stade, avant fermentation, la teneur en alcool est minime. Le breuvage est versé dans un pot et l’un après l’autre, enfants inclus, nous nous passons la louche en bois de rônier pour y goûter. Il a un arrière-goût de cidre. Chicco en achète une bouteille, ses voisins ont promis de venir jouer du djembé le soir même.

Nous nous retrouvons autour du feu ; trois amis de Chicco sont là, sans djembé parce qu’ils n’ont pas les moyens de s’en acheter, mais les bidons en plastique dans lesquels on puise l’eau feront l’affaire. On ne se lasse pas de les écouter, on va même chercher d’autres bidons pour se joindre au concert. Ils chantent en diola et improvisent des chansons autour de nos surnoms.

Avant de quitter Chicco, nous acceptons sa proposition d’assister avec lui à la fête de la récolte du riz à M’Lomp. C’est un week-end de luttes traditionnelles, un sport extrêmement populaire au Sénégal. En Casamance, la lutte est plus axée sur la technique que sur la force. Je n’aime pas trop les grands rassemblements mais Bruno et les enfants tiennent à y aller. Pendant que se rassemblent lutteurs et spectateurs du village, Chicco nous amène chez sa tante où, dans la cour, entre les cochons et les poules,  les femmes et les fillettes se font belles. L’une d’elles m’offre du vin de palme. Elles rigolent bien. Nous les quittons pour rejoindre le lieu de rassemblement. Je suis la seule femme. Les lutteurs s’habillent d’un simple pagne et de gris-gris, certains spectateurs sont déguisés en femme ; si j’ai bien compris, ce sont les mariés de l’année. Il y a des plumes de poulet partout, à cause des sacrifices qui ont eu lieu la veille et auxquels n’ont pu assister que les initiés. Un groupe d’hommes se met en cercle et se passe le bol de vin de palme. Une fois le cercle défait, nous y avons droit également. Certains ont déjà quelques longueurs d’avance…

Une fois les lutteurs prêts et les rituels accomplis, nous nous mettons tous en route pour rejoindre le stade, où doivent se retrouver tous les lutteurs des villages environnants. Cette fois, des femmes et des enfants se joignent au cortège. Celui-ci est bruyant, ça chante et ça danse. Certains se munissent de branches de palmier ou de bâtons pour scander le rythme des chants. Nous sommes les seuls toubabs au milieu de cette foule en liesse, c’est impressionnant, mais Chicco ne nous lâche pas d’une semelle. Il n’y a de toute façon aucune agressivité, au contraire, une fois la curiosité passée, nous sommes intégrés dans le groupe.

Nous arrivons au « stade », un grand terrain poussiéreux. Il y a déjà beaucoup de monde, les luttes inter-villageoises peuvent commencer. Un peu partout, les lutteurs s’affrontent. Il n’y a pas d’inscriptions préalables, chaque lutteur peut « inviter » un adversaire qui est libre d’accepter ou pas. Ils commencent par tourner prudemment l’un autour de l’autre, préparant leur attaque très rapide. Le gagnant est celui qui réussit à faire toucher les épaules de son adversaire au sol. Il n’y a aucune agressivité dans les gestes, aucun acharnement malsain. Lorsqu’un lutteur bien connu emporte la victoire, ses supporters accourent sur le terrain pour l’acclamer. Autour du terrain, les enfants s’essayent à la lutte, des groupes de danseurs se forment. Au bout de deux heures environ, nous décidons de rentrer à M’Lomp où nous allons passer la nuit dans un centre d’accueil de mères célibataires géré par deux religieuses. Chicco nous ramène en moto, en deux trajets. Sur la route, nous croisons un groupe excité et muni de bâtons. Je crains les ennuis, mais ils ne pensent qu’à la fête. Entre la lutte, le vin de palme et les bâtons, nous constatons avec bonheur qu’il n’y a eu aucun débordement. Et pendant ce temps, sur les forums, on prétend qu’aller en Casamance relève de l’inconscience…

Après ces semaines sans eau chaude et parfois sans électricité, nous décidons de terminer par un logement plus confortable au Cap Skirring, la station balnéaire de Casamance, et nous rendons au « Bolong Passion » tenu par un sympathique couple belgo-sénégalais, Thierry et Anne-Cécile. A notre disposition, une maisonnette avec deux chambres et kitchenette. On apprécie la douche bien chaude, le simple geste de pouvoir tirer la chasse nous contente… Les liens se nouent avec nos hôtes, les enfants font la connaissance de Guylain, 11 ans, le fils d’Anne-Cécile. Celle-ci, adorable et rigolote, nous raconte des histoires mystérieuses au sujet de Cabrousse, le village voisin. On y fête la fin de la récolte également, mais contrairement au reste de la Casamance, les toubabs ne sont pas tolérés. L’un d’entre eux aurait même été fortement molesté il y a quelques années pour avoir voulu être trop curieux. Même les femmes sont tenues à l’écart. Tout se passe dans le plus grand secret, les hommes partent quelques jours dans la forêt sacrée, Anne-Cécile évoque des sacrifices humains. Les rumeurs vont bon train dans cet environnement mystérieux…

Au Cap, nous profitons des belles vagues de l’océan et de la magnifique plage désertée et invitons Chicco à passer deux jours avec nous.

Nous sommes le 12 février, de retour à Ziguinchor pour y reprendre le bateau. C’est avec regret que nous quittons la Casamance, mais bien décidés à y revenir. Chicco et les enfants font déjà le projet de se revoir dans quelques années pour aller camper en brousse… 

Après plus de trois mois d’Asie, nous voici donc, le 8 janvier, en route vers l’Afrique. Dès Madrid, où nous faisons escale, le ton est donné : nous ne sommes que quelques toubabs (c’est ainsi que les Sénégalais appellent les « Blancs ») au milieu de tous les « Noirs », en costumes ou en boubous. Dans l’avion, on ne retrouve pas l’atmosphère feutrée de la plupart des vols. Ici, les passagers s’interpellent d’une rangée à l’autre, la discussion est animée. Ils mélangent le wolof (le dialecte majoritaire du Sénégal) et le français, ils parlent des prochaines élections (26 février). Le ton monte régulièrement, on craint à tout moment que ça ne dégénère en disputes, mais la rigolade finit toujours par l’emporter. Bruno et moi sommes sollicités par quelques voyageurs pour remplir leur fiche de police, ils ne savent probablement pas écrire. Après près de 4 heures de vol dans cette atmosphère survoltée, nous atterrissons enfin, vers 22.30 heures à l’aéroport de Dakar, d’où nous téléphonons à Ali, notre hôte des 4 jours suivants, pour qu’il vienne nous chercher. Il est passé minuit lorsque, exténués, nous découvrons l’appartement que nous lui avons loué à N’Gor, un village de pêcheurs au bord de l’océan, en périphérie de Dakar. Nous constatons d’emblée ce à quoi nous nous attendions : pour une quarantaine d’euros en Asie, le luxe s’offrait à nous alors qu’on en est loin ici. Mais nous nous affalons sur nos lits, le déferlement des vagues sur les rochers nous endort aussitôt.

Au petit matin, le spectacle qui s’offre à nous depuis notre terrasse sur le toit est plutôt désolant. Les rochers que nous surplombons sont jonchés de détritus. Des enfants y jouent pieds nus, cherchant des trésors de fortune dans les ordures. Ali, dépité, nous explique que le camion-poubelles a beau passer tous les jours à l’entrée du village, les villageois ne prennent pas la peine d’y amener leurs déchets. Tous les 2-3 jours, un feu est allumé sur les rochers, on y jette ordures ménagères, plastiques, caoutchoucs,… L’environnement est loin d’être une priorité ici. Le village n’est pas plus réjouissant. Dédales de ruelles étroites et sales, maisons de fortune… Sur la plage, les rapaces (nous n’en avons jamais vu autant…) se disputent les déchets de poisson et les moutons se promènent entre les pirogues. Quelques enfants nous saluent, quelques hommes âgés également, mais de manière générale, nous suscitons l’indifférence. Là aussi, on est loin de l’Asie où nous étions fatigués de répondre aux « hello ! »…

Une simple pirogue permet heureusement d’échapper à ce triste décor pour se rendre à l’île de N’Gor, juste en face. Le petit resto en bord de mer, les ruelles fleuries aux noms évocateurs (« passage des amoureux »,…), les peintures et sculptures que des artistes loufoques ont disséminées ça et là, la jolie plage et le pélican, presqu’aussi grand que Thibault, qui s’y promène sans crainte, suffisent à nous remonter le moral.

Une autre île également, l’île de Gorée que l’on rejoint en ferry depuis Dakar, nous plaît beaucoup. Même si son rôle durant la période de l’esclavage a été exagéré, elle n’en demeure pas moins associée à cette époque tragique. On y visite la Maison des Esclaves, où étaient enfermés ceux-ci pendant près de trois mois, dans des conditions inhumaines, avant d’entamer leur voyage sans retour vers le Nouveau Monde. Comme sur l’île de N’Gor, les maisons colorées, les bougainvilliers qui fleurissent partout, la gentillesse des habitants dégagent une telle atmosphère que nous regrettons de ne pouvoir y passer la nuit…

Le vendredi 13, nous quittons Dakar pour descendre en Casamance, en croisière de nuit. La Casamance, surnommée « le grenier du Sénégal » à cause de la fertilité de ses sols, est située à l’extrême sud du pays, en-dessous de la Gambie, elle-même enclavée dans le Sénégal. Son isolement et ses particularités ont été, dans les années 90, à l’origine de tendances séparatistes qui ont parfois tourné à la guerre civile. Peu à peu, les rebelles indépendantistes ont fait place aux coupeurs de route et pillards qui ont contribué à l’instabilité de la région. Aujourd’hui, bien que les conflits se soient dans l’ensemble apaisés, il reste des zones non contrôlées par l’armée et la Casamance continue à souffrir de sa mauvaise réputation. Sans compter que les investisseurs du nord et du centre du Sénégal n’ont pas toujours envie de voir se développer le tourisme dans cette région qui a tout pour plaire. Sur les forums de voyages, il suffit donc d’en évoquer le nom pour voir naître la polémique et se voir dissuadé d’y aller. Il faut être fameusement motivé pour s’y rendre… et nous le sommes. Car, outre la luxuriance de la région, les Casamançais sont, dit-on, particulièrement accueillants. Ils ont besoin des touristes et sont reconnaissants envers ceux qui « s’aventurent » chez eux.

Nous embarquons donc le vendredi soir à bord de l’Aline Sitoé Diatta, un bateau flambant neuf qui assure la liaison Dakar – Ziguinchor deux fois par semaine. Depuis le naufrage du Joola en 2002 qui a fait près de 2000 victimes à cause d’un problème de surcharge, les consignes de sécurité sont appliquées à la lettre et c’est à 7 ou 8 reprises que nous devons présenter nos passeports. La cabine 4 places que nous avons réservée est impeccable. Sur le pont arrière, les discussions sont animées, sur fond de musique sénégalaise. Les souvenirs du bac qui nous amenait à Moanda, où nous avons passé certaines vacances au Zaïre, me reviennent. Après une excellente nuit, nous arrivons dans l’embouchure du fleuve Casamance et les dauphins sont au rendez-vous pour célébrer notre arrivée. Certains nous accompagnent sur une longue distance, c’est magnifique !

Nous naviguons encore deux bonnes heures sur le fleuve, bordé de mangroves d’où l’on aperçoit bon nombre d’oiseaux, et arrivons en fin de matinée à Ziguinchor. Il y a beaucoup de militaires et lorsque nous nous arrêtons devant une guérite pour consulter notre plan, nous sommes vertement priés de déguerpir. Nous ne nous faisons pas prier et nous installons au «Flamboyant », un bel hôtel à prix très raisonnable. Il fait très chaud et nous profitons bien de la piscine.

Le lendemain, nous visitons la ferme aux crocodiles de Djibélor, à 6 km de Zig. Si les reptiles sont impressionnants, l’endroit est désert et négligé et nous ne nous y attardons pas. Le hic, c’est que le chauffeur de taxi qui a promis de venir nous chercher nous fait faux bond, la route est très peu fréquentée et nous sommes bons pour rentrer à pied. A l’entrée de la ville, un poste de police… Je réalise que nous n’avons pas nos passeports sur nous et craint que ce ne soit un prétexte pour nous racketter. Nous faisons profil bas en passant devant eux et ils nous regardent à peine. Ouf…

Le 16, il est convenu que le campement villageois d’Elinkine, notre prochaine étape, envoie un taxi pour venir nous chercher. En l’attendant, Bruno et moi allons au port acheter nos billets de bateau pour le retour à Dakar, prévu le 9 février. C’est lundi, les étudiants sont dans la rue. Il y en a tout un attroupement à proximité de l’hôtel lorsque nous revenons du port. A peine rentrés, nous entendons des cris. Les étudiants réclament leurs bourses promises depuis la rentrée. La manifestation dégénère, des détonations retentissent. Pétards ? Coups de feu ? Sur la terrasse de notre chambre, nous sommes aux premières loges mais nous préférons ne pas nous exposer et nous réfugier dans la chambre des enfants. Au bout d’1/2 heure, tout se calme, les étudiants se dispersent, nous mettons le nez dehors… Des convois de militaires, armés jusqu’aux dents, passent sous notre terrasse. Bruno fait mine de les filmer discrètement, mais je m’y oppose. Inutile d’aller au-devant des ennuis si nous sommes surpris… Le lendemain, nous apprendrons que la milice a tué un étudiant…

Vers 13 heures, Rambo le taximan vient nous chercher et nous amène au campement d’Elinkine. Les campements villageois, nés en Casamance, sont des petites structures d’hébergement dans le style traditionnel, construites et administrées par la communauté locale qui profite directement de ses revenus. Le nôtre est situé au bord d’un bolong, un de ces innombrables chenaux colonisés par la mangrove et formant un véritable labyrinthe au sein du delta du fleuve Casamance. Six cases rondes au toit de chaume et un restaurant où l’on mange ensemble le menu unique autour d’une grande table… Nous choisissons de nous y poser une semaine, pour prendre le temps de nous immerger dans le village tout en permettant à Bruno de préparer ses commandes et aux enfants d’avancer dans leur scolarité. Le campement offre en outre un formidable terrain de jeux à ces derniers : ils ne se lassent pas de courir au milieu des petits crabes pour les voir tous disparaître sous le sable, de grimper sur le cocotier qui pousse de travers, d’observer les petits crocodiles dans leur bassin, allant jusqu’à les tenir en suivant les directives de Luc, le gérant du campement.

Dès le lendemain de notre arrivée, nous faisons la connaissance de Sylvie, une Française amoureuse de la Casamance. Elle a rendez-vous avec un ami sénégalais et nous amène chez lui : une grande cour donnant sur six chambres, dans lesquelles vivent une trentaine de personnes. Nous sommes chaleureusement accueillis et le thé nous est offert. Les enfants jouent au foot et aux billes avec ceux de la maison. Le lendemain, nous y retournons pour aller chercher un genre de nougat d’arachides que la mama a préparé pour nous. Cette fois, c’est dans la maison que nous sommes introduits, ou plutôt dans sa chambre qui fait en même temps office de salon. Tous les enfants nous y rejoignent, nous devons être une vingtaine dans cette pièce, et chacun veut être photographiés avec nous.   

Nous visitons également l’école maternelle laïque d’Elinkine, qui a pu ouvrir ses portes à la dernière rentrée grâce aux bénéfices du campement villageois (avant cela, les enfants n’avaient d’autre choix que de fréquenter l’école coranique ou de rester à la maison). Trois jolies petites classes, mais peu de matériel… Quelques mosaïques apportées la veille par des touristes, une ardoise et une craie par enfant, des petites chaises qui font office de table… Mais les instituteurs sont motivés, et quel accueil ! Nous avons l’impression d’être des stars au milieu de leurs fans… Nous nous rendons ensuite à l’école primaire. C’est la récré, les instituteurs sont rassemblés en-dessous du grand baobab. La conversation s’engage avec Djibril, l’instit de CM1 (= 5^ème primaire) mais aussi administrateur du campement et très impliqué dans la vie collective du village. Après la récré, il emmène Thibault avec lui pour le présenter à ses élèves, tandis que Damien part avec celui de CM2. Djibril propose ensuite d’amener les enfants à l’école ce lundi pour la matinée.

C’est donc ce matin que nous les y avons amenés, à la fois excités et un peu anxieux, apportant en cadeau deux ballons de foot pour la récré. D’abord Thibault, en CM1, puis Damien, en CM2. Il est maintenant 11 heures, c’est l’heure de la récré, nous les récupérons à 13 heures, curieux de savoir comment ça s’est passé. La suite dans le prochain article…

J’aurais voulu intituler mon article « Le père Noël est thaïlandais », mais notre Noël à Bangkok a plutôt été un flop… (voir l’article des enfants « Joyeux Noël à Bangkok »). Après l’épisode des inondations au mois d’octobre, nos plans dans la capitale ont donc une fois de plus été contrariés, c’est à croire qu’elle ne nous aime pas… Ce n’est pas grave, on a pris le parti d’en rire, et ce Noël en Asie restera gravé dans nos mémoires comme une péripétie de plus dans ce voyage plein de surprises…

Mais les derniers jours avant le départ vont nous apporter leur lot d’images fabuleuses que nous ne sommes pas prêts d’oublier, et cette première partie du voyage finira en apothéose…

Le 26/12, il y a d’abord la visite des khlongs, avec Thuan, un Franco-Thaï rencontré sur Forum Voyage. Les khlongs (canaux) formaient autrefois un important réseau de communications, mais peu à peu, les routes les ont remplacés, les motos et les voitures ont supplanté les bateaux. Il en reste actuellement près de 3000 km quand même. Les khlongs ont beaucoup souffert des inondations. L’eau est montée de plus d’un mètre et beaucoup d’habitants ont dû quitter temporairement leur maison et se reloger à leurs frais, le gouvernement n’ayant rien fait pour eux. Thuan est à l’origine d’une ONG « Live on the khlongs », qui soutient les commerçants qui n’ont pas les moyens d’entretenir ou de réparer leur bateau. Car vivre sur les khlongs fait qu’on est complètement tributaire d’un bateau puisque, oubliés par les pouvoirs publics, ils sont inaccessibles par routes. En visitant les khlongs avec lui, nous participons donc au financement de l’ONG.

C’est lundi, il n’y a donc pas de marché et les enfants sont à l’école.  Mais nous avons quand même l’occasion de croiser plusieurs marchandes ; il y a « Madame bananes frites », « Madame brochettes »,… qui cuisinent sur leur bateau. Il y a aussi le facteur en bateau, les électriciens en bateau et bien sûr les pêcheurs qui relèvent d’énormes filets depuis la rive. Devant les maisons sont suspendus des drapeaux dont la couleur correspond  à un code (« j’ai besoin de … », « je vends … »,…). D’énormes poissons-chats s’amassent devant les temples, car on n’a pas le droit d’y pêcher. Deux jeunes boudhistes « acquièrent des mérites » en relâchant des petits serpents dans l’eau. Nous avons l’occasion de voir deux varans à la recherche de nourriture sous les maisons sur pilotis.

L’après-midi, nous visitons le Wat Arun, un temple dont les parois sont recouvertes de fragments de porcelaine de Chine formant de jolies rosaces. La montée très raide au sommet offre un beau panorama sur le Chao Phrayo, la rivière qui traverse la capitale du nord au sud.  Nous nous baladons au marché aux amulettes et sommes surpris par le nombre de moines, loupe en main, à la recherche de certaines médailles. Ils ont tous un GSM, il semble loin le temps où ils ne possédaient rien…

Nous avons réservé pour les deux derniers jours deux chambres à la Greenleaf Guesthouse, en lisière du Khao Yai National Park, classé au patrimoine de l’Unesco. Au bord de la grand-route, la guesthouse ne paie pas de mine mais ses chambres à 300 baths sont claires et propres. Et surtout, elle organise des treks de qualité, ce pour quoi nous venons.

Le mardi après-midi, nous partons en petit groupe vers une cascade. L’eau est d’une clarté incroyable. Pendant que nous nous baignons, notre guide déniche un serpent, tout fin, qui doit faire près de 150 cm de long. Il arrive à l’attraper pour nous le montrer, puis insiste pour nous le déposer sur les bras. Il jure qu’il ne mordra pas si nous restons calmes et ne le touchons pas. Bruno accepte, puis tout le groupe y passe, je ne peux pas me dégonfler. Je suis un peu crispée, surtout quand le serpent s’enroule autour de mon poignet, mais j’ai dépassé ma peur, c’est déjà ça… Après quoi bien sûr, le serpent retrouve son arbre. Après la cascade, nous visitons un temple-grotte où les moines viennent méditer, dans le noir, des nuits entières. Le guide nous montre les chauves-souris qui sommeillent, de la pipistrelle à d’autres bien plus grosses. Elles quitteront bientôt la grotte pour aller chasser, et, à leur retour, retrouveront la même place. Il attrape également une énorme araignée, c’est le même topo que pour le serpent, mais là, c’est au-delà de mes forces, je me cache discrètement derrière Bruno… Nous terminons la journée à proximité d’une autre grotte où vivent des millions de chauve-souris. Nous n’y entrons pas, nous sommes là pour assister à leur départ en chasse. Et sur le coup des 17.30h, elles se mettent à quitter la grotte par vagues, il y en a des milliers. Elles passent au-dessus de nos têtes, c’est époustouflant ! Le flux dure près d’une heure, elles doivent être 2 millions au total d’après le guide. Autour des nuages de chauve-souris volent des rapaces, eux-mêmes en chasse…

Le lendemain, c’est la journée entière que nous allons passer dans le parc. Nous circulons en pick-up débâché, ce qui nous permet de profiter à fond du paysage, magnifique. A l’avant, notre guide guette toute vie animale susceptible de nous intéresser. Il a repéré un calao (un genre de toucan) et arrête le véhicule. Nous le remarquons à notre tour et le magnifique oiseau est rapidement rejoint par un deuxième.

Nous continuons notre chemin et entendons des cris aigus. Des gibbons… Nouvel arrêt. Les singes sont loin, nous avons du mal à les distinguer, mais leurs cris sont émouvants. Le guide nous apprend à distinguer celui du mâle de celui de la femelle. Nous partons sur leur trace, mais ils sont trop loin, nous ne parvenons pas à les rattraper.

Nous poursuivons par un trek de trois heures dans la profondeur de la jungle. Nous sommes équipés de guêtres anti-sangsues et nous enduisons d’anti-moustiques contre les tiques. Nous sommes entourés de ficus et de fougères géants, des lianes barrent régulièrement notre chemin. Enfin, si on peut parler de chemin.... Le guide est continuellement à l’affût. Il repère un moment un cobra, mais celui-ci détale avant qu’il ne puisse le saisir dans son objectif. Il nous montre une termitière et des traces de griffes d’ours sur un tronc. Mais il est manifestement déçu, ce sont des gibbons qu’il cherche. Et au moment où nous désespérons d’en trouver, il en repère deux : un brun et un noir. Ils ne crient pas cette fois, mais sont par contre bien visibles. Il y en a bientôt d’autres, nous les voyons sauter de branche en branche, parfois sur une distance de 4-5 mètres. Les enfants sont aux anges, nous aussi !

Après le trek et un lunch au pied d’une tour d’observation, nous repartons vers une cascade. Et là, Thibault – encore lui ! – glisse sur un rocher et tombe tête la première, sur le côté gauche du visage. Il a mal, a un bel hématome sur la joue, mais parvient à marcher jusqu’au pick-up.

La dernière partie de la journée est consacrée à la recherche d’éléphants sauvages. Ils sont près de 300 à habiter le parc et nous espérons bien en voir, d’autant plus que le guide en a repéré un la veille. Pendant que nous roulons, Thibault, qui a mal à la tête, s’endort sur mes genoux. Nous roulons longtemps, mais pas de trace du moindre éléphant, et le jour commence à tomber. Soudain, un barrage nous arrête, la famille royale doit passer par là. Notre guide descend du véhicule, et revient aussitôt, tout excité ! Un chauffeur a vu trois éléphants une dizaine de km plus loin. Le nôtre fait demi-tour et fonce littéralement vers l’endroit indiqué. Et en effet, sur le côté de la route, une mère, un petit et un troisième de taille moyenne. Nous nous arrêtons à une quinzaine de mètres d’eux ; les éléphants viennent sur la route, le petit encadré par les deux autres. Mais qui dit « petit » dit « danger », et de fait, la mère s’avance vers nous, se met à barrir et commence à charger. C’est la panique à bord mais le conducteur, sur le qui-vive, s’en éloigne aussi vite. Les éléphants retournent sur le bas-côté, notre conducteur fait marche arrière tout en maintenant une distance raisonnable entre eux et nous. Deux autres pick-up nous rejoignent. Eux s’arrêtent à hauteur des éléphants pour les observer de plus près, et une nouvelle fois, la mère charge. Nouveau coup d’accélérateur, nouvelle poussée d’adrénaline, ce ne serait pas la première fois qu’un éléphant renverse un véhicule… La mère rejoint heureusement ses deux petits et après une dizaine de minutes où les passagers des deux autres pick-up ont tout le loisir de les mitrailler de leurs objectifs (en ce qui nous concerne, notre vue est malheureusement limitée à cause de la végétation), les trois éléphants s’en retournent dans la forêt. Après ceux, domestiqués, de Luang Prabang, les éléphants auront une fois de plus été un des points forts de notre voyage…

Le pauvre Thibault, décidément bien sonné, n’a pas suivi pleinement la scène. Il se rendort pendant le long trajet du retour, et remet son lunch. Il vomit une seconde fois à l’arrivée. Nous commençons à craindre une commotion, le mettons au lit et décidons d’attendre le lendemain avant de consulter un médecin. Je passe la nuit avec lui, il dort paisiblement jusque 3 heures du matin où il se plaint d’un mal de tête et vomit une troisième fois. Un Perdolan l’aide à se rendormir, et le lendemain, lorsqu’il se réveille et qu’il me demande si on va manger de la raclette en Belgique, on respire…

Nous rejoignons Bangkok dans le meilleur bus que nous n’ayons eu jusqu’ici et passons la journée au bord de la piscine du Swan Hotel, où nous avions séjourné à Noël, avant de prendre notre vol de nuit pour Amsterdam. Une nouvelle fois, KLM est à la hauteur de nos espérances, nous avons un train dans l’heure suivant l’atterrissage et à l’arrivée à Bruxelles-Midi, Marina est là pour nous accueillir et nous conduire chez la maman de Bruno où nous attendent cougnous de Noël et un excellent repas bien belge !

Et c’est ainsi que nous clôturons la partie asiatique de notre voyage, avant de nous envoler, dans une bonne semaine pour le Sénégal !

 

Nos premiers jours au Cambodge sont marqués par la déception et par un incident impromptu, heureusement suivis d’une rencontre exceptionnelle…

Il y a d’abord l’entourloupe au bus pour le passage du Laos au Cambodge. Nous avons réservé, depuis Don Khon, au Laos, un trajet en bus « VIP » vers Ban Lung, dans le Ratanakiri, une province reculée du nord-est du Cambodge. Bus VIP signifie en principe bus climatisé et direct (il y a juste un changement prévu à Stung Streng, sur la route principale descendant vers la capitale), avec siège réservé, rien de plus, mais c’est tout de même plus confortable qu’un bus local pour un long trajet.

Le passage de la frontière nous fait passer de fonctionnaires en fonctionnaires où l’on laisse chaque fois quelques dollars au passage. On prend même notre température, un prétexte de plus pour nous faire payer un certificat de bonne santé tout à fait inutile… Après une bonne heure d’attente à la frontière, un bus nous récupère, nous amène à Stung Treng où l’on nous demande d’attendre patiemment le suivant. Il fait chaud, il n’y a rien à faire dans cette ville sinon passer à la banque pour acquérir nos premiers riels. Nous traversons le marché, beaucoup de femmes sont en pyjama, alors qu’il est passé midi. Elles ne le quittent pas, c’est l’habit confortable et bon marché par excellence... Le bus finit par arriver au bout de 4 heures. Oublié le bus VIP, c’est un bus local qui nous attend, qu’on a évidemment payé au prix fort depuis le Laos. Les enfants et moi, ainsi que deux Françaises qui nous accompagnent, trouvons des places dans le fond. Il n’y a plus de places pour Bruno, le chauffeur lui propose un tabouret dans l’allée (…), mais nous nous serrons pour lui faire de la place. Le charme des transports en communs… Trois heures interminables sur une route cahoteuse à avaler une poussière rouge, propre au Ratanakiri. Nous arrivons vers 19h. au lieu des 16h. annoncées ; nos valises, sortant de la soute, sont couvertes d’une couche rouge…

Nous n’avons rien réservé et acceptons la proposition d’un jeune gars qui nous suggère un hôtel. Un tuk-tuk serait bienvenu, mais il est à moto et ne veut pas lâcher l’affaire. Il rameute trois copains et nous voilà embarqués, chacun sur une moto avec une valise. Il fait complètement noir, nous sommes séparés et nous ne savons pas où ils nous emmènent. Une petite angoisse me traverse mais nous arrivons à bon port, dans un bel hôtel au bord d’un lac, où Bruno arrive à négocier la chambre à 15 USD.

Le lendemain, nous nous rendons en ville. Nous avons l’impression d’être au bout du monde. Nous n’avions pas, au départ, l’intention de nous rendre dans cette région reculée, mais nous avons changé d’avis sur un coup de tête, ce que nous regrettons rapidement. La ville n’a absolument rien d’engageant, il n’y a pas de centre proprement dit, ce n’est qu’un long boulevard bordé d’échoppes proposant du bric à brac ou des téléphones portables.  Pas un touriste (même notre hôtel est désert), pas une guesthouse avenante où nous puissions nous renseigner sur les possibilités dans la région. Mais beaucoup de grosses voitures, des Lexus essentiellement, conduites par des gradés… Au fil des rencontres que nous ferons dans le pays, nous apprendrons que tous les postes clefs de l’administration, de la police aux ministères, sont détenus par d’anciens Khmers Rouges, corrompus jusqu’au cou, et que le Cambodge est un paradis pour le blanchiment d’argent : il suffit de construire un grand hôtel et de déclarer des nuitées fictives (non taxées ici puisqu’il n’y a pas d’impôt) pour pouvoir injecter l’argent sale dans le circuit économique… C’est, semble t’il, surtout le fait des Chinois, des Coréens et des Philippins.

Nous tournons en rond avant de louer un vélo pour nous rendre à Boeng Yeak Lom, un lac résultant probablement d’un impact de météorite d’il y a 700.000 ans, à 5 km de Ban Lung. C’est un lieu sacré pour les ethnies locales, mais il est à présent investi par les stands de nourriture et par les Khmers qui viennent y pique-niquer malgré les panneaux d’interdiction, ce qui enlève tout le charme de l’endroit. Nous restons là à observer les familles qui viennent se faire prendre en photo sur le ponton lorsqu’arrive une bande de « folles ». Ils sont une dizaine, pantalons moulants, talons hauts et sac à main, et exagérément maniérés. Nous en croiserons un autre groupe dans l’ouest du pays, ce qui surprend dans un pays aussi traditionnel… Sur la route du retour, trois jeunes collégiens, à vélo comme nous, nous accompagnent. Ils parlent un bon anglais, veulent tout savoir de nous, et surtout si nous aimons le Cambodge et les Cambodgiens. Ils n’ont rien à nous vendre, ils veulent juste parler, une chouette rencontre…

Nous pensions, le lendemain, visiter les environs, qui en valent certainement la peine, mais lorsque Bruno nous réveille à 6h. pour nous annoncer que nous pouvons rejoindre Kratie, notre prochaine étape, le matin même, nous n’hésitons pas. Cette fois, c’est en minibus, entassés tous les 4 sur une banquette, que nous sommes embarqués. Nous mettons plus d’une heure avant de quitter la ville car le minibus fait des tas de détours pour aller chercher des passagers puis s’arrête pendant un bon moment au milieu de nulle part. Et bien sûr, personne ne parle un mot d’anglais pour nous dire ce qu’on attend pour démarrer…

Nous finissons par arriver à Kratie en début d’après-midi, mais tombons dans une ville en chantier. Nouvelle déception… Mais nous sommes venus pour voir les dauphins de l’Irrawady, une espèce en voie de disparition depuis qu’ils ont été chassés pour leur huile sous le régime de Pol Pot. Nous partons en tuk-tuk vers le point de départ de l’excursion en faisant d’abord une halte au Phnom Sombok, un temple dans lequel vit une communauté de « nonnes » boudhistes. Elles sont une quinzaine, toutes habillées de blanc, comme le veut la tradition, rassemblées dans le temple pour prier. Nous faisons le tour du temple et remarquons une colonie de macaques. Les enfants sont évidemment curieux, et ce qui devait arriver finit par arriver… nous ne voyons pas arriver un singe qui agrippe et mord le mollet de Thibault avant de déguerpir. Le bermuda de Thibault a heureusement limité la morsure et il n’y a pas vraiment de plaie. Mais notre fiston est évidemment choqué et nous pensons tout de suite à la rage. Les nonnes, alertées par nos cris, accourent et se rassemblent toutes autour de Thibault pour le consoler et le rassurer. Nous renonçons évidemment à l’excursion et notre chauffeur nous amène au dispensaire. C’est une unique salle donnant sur la rue, avec quelques lits à l’intérieur sur lesquels reposent surtout des femmes et des bébés. A l’entrée, des patients reçoivent un baxter, une poche de liquide suspendue à un bâton de bambou, et s’installent à l’arrière d’une moto pour rentrer, ainsi équipés, chez eux. Il n’est évidemment pas question d’y faire soigner Thibault, nous voulons juste l’avis d’un médecin, mais celui-ci est à l’hôpital, ce qui n’est finalement pas plus mal… Nous rentrons donc à l’hôtel pour faire le nécessaire auprès d’Europ Assistance qui nous recommande, à l’instar de l’Institut Pasteur de Bruxelles que Nanou a contacté, de faire vacciner Thibault dès que possible. Grâce au vaccin préventif qu’il a eu avant le départ, nous ne cédons pas à la panique, mais sommes malgré tout peu disposés à admirer, de la terrasse de notre hôtel, le magnifique coucher de soleil sur le Mékong.

Avant de quitter Kratie pour l’Institut Pasteur de Phnom Penh, nous demandons au taxi que l’hôtel nous a trouvé, de faire un crochet pour aller voir les dauphins. Une pirogue nous amène sur le Mékong et très vite, nous les apercevons. On n’en voit que la nageoire dorsale, car ils ne sautent pas hors de l’eau comme les nôtres, mais c’est malgré tout très excitant de deviner l’endroit d’où ils vont surgir. Le Mékong, à cet endroit, est magnifique de surcroît et lorsque le piroguier coupe son moteur, on a l’impression d’être seuls au monde, hormis les dauphins et les oiseaux…

Nous arrivons à l’Institut Pasteur en début d’après-midi et sommes rapidement reçus par une médecin qui parle Français. Thibault reçoit donc sa première dose de vaccin, et doit revenir trois jours après pour la suivante. Peu désireux de rester à Phnom Penh en attendant, nous demandons au chauffeur de nous amener dans un homestay auprès duquel nous avons réservé deux nuits.

Il s’agit d’un couple mixte, lui est Américain, elle est Khmère et ils ont deux enfants. Ils vivent très simplement, en pleine campagne, et nos bungalows, en paille et bambou, sont dépourvus d’électricité. Pas de douche non plus, nous nous lavons avec un broc et l’eau du puit. Mais nous passerons chez eux deux jours riches en découvertes de toute nature.

Au niveau culinaire d’abord, puisque Keng nous concocte, à chaque repas, un menu de fête. Nous n’en laissons pas une miette, même les enfants se régalent…

Ensuite, Keng se révèle être une excellente guide. Durant ces deux jours, elle nous emmène, à pied ou à vélo, dans la campagne environnante, observer la récolte du riz ; celle du sucre de palme, qu’on recueille en suspendant des godets de bambous aux grappes de fleurs poussant au faîte du palmier ; voir les plantations de lotus, dont on recueille les graines, qui se mangent crues ou grillées et qu’on exporte en masse au Vietnam ; voir une fabrique de brique : le travail y est pénible et les conditions de vie, pour ceux qui restent sur place, difficiles mais ils sont payés à la pièce, et s’ils travaillent dur, ils peuvent gagner 5 USD par jour, ce qui ici, est un bon salaire ; assister au tissage du krama, un tissu à carreau, emblématique du Cambodge, qui peut servir de foulard, de serviette, de ceinture… Thibault, installé devant le métier à tisser, finit par avoir le coup de main après quelques essais…

Et surtout, durant ces deux jours, nous aurons l’occasion d’apprendre plein de choses sur le passé et le quotidien des Cambodgiens. Keng n’a pas sa langue en poche, c’est une femme intelligente qui porte un regard très critique sur son pays. Elle nous parle sans tabous parce que nous sommes occidentaux, mais critiquer le régime devant un autre Khmer reste délicat, la méfiance est de mise.

Nous en apprenons d’abord sur son passé. Sous le régime de Pol Pot, ses parents étaient considérés comme des « Anciens », les paysans, par opposition aux « Nouveaux », les citadins, souvent des intellectuels, qu’on a déporté des villes pour les envoyer aux travaux forcés dans la campagne. Au départ, ils n’ont donc pas trop souffert de l’arrivée des Khmers Rouges, les soutenant même puisqu’ils avaient fait tomber le gouvernement corrompu de Lon Nol (soutenu par les Américains) et espérant qu’ils feraient revenir leur roi bien-aimé Sihanouk exilé en Chine. Mais la situation s’est peu à peu dégradée pour les Anciens également. Des Khmers plus radicaux sont arrivés au village et ont tué les premiers Khmers, avant de s’en prendre aux civils. Les familles ont été séparées, Keng envoyée dans un camp pour enfants, alors qu’elle n’avait que 7 ans, où elle a connu les privations et en était réduite à manger les insectes qu’elle trouvait en allant travailler…Beaucoup de leurs voisins ne sont jamais revenus au village. L’arrivée des Vietnamiens en 1978 a fait fuir les Khmers Rouges vers l’ouest, avant qu’ils n’aient eu le temps de poser des mines dans le village.

Mais c’est surtout de la situation actuelle dont elle nous parle, de la corruption dans laquelle le pays est englué. En cas d’accident de la route, mieux vaut s’arranger à l’amiable car appeler la police n’aura aucun effet, si ce n’est d’en remplir les poches. A l’hôpital, un billet à l’infirmière ou au médecin permettra d’être pris en charge plus rapidement. Déclarer la location de leur bungalow est inutile puisque la taxe sera directement empochée par le fonctionnaire local. Elle nous parle aussi de leur crainte de voir leurs enfants kidnappés en échange d’une rançon, à cause de la jalousie que pourrait susciter leur succès ; de ces Cambodgiens, qui partent travailler en Thaïlande où ils sont exploités dans la construction (mais toujours mieux payés qu’ici), confiant leurs enfants à leurs vieux parents, qui n’ont d’autre choix que de travailler dans les rizières ; des hommes qui, de temps en temps, passent au village au volant de leur belle voiture pour tenter d’attirer les jeunes filles à Phnom Penh ; des « mauvais moines » qui choisissent de porter la robe et la sébile par facilité…

Et puis, nous parlons beaucoup de la situation médiocre de l’enseignement, avec elle et avec son amie, Vuoch, enseignante. Damien a publié à ce sujet un article intitulé « La classe de Raa, au Cambodge », dans «La parole aux enfants ». Selon Keng, les enfants n’apprennent rien à l’école, et son mari est convaincu que l’Etat abandonne volontairement les écoles rurales dans le but de « fabriquer » une force de travail. Pour y pallier, elle complète elle-même l’instruction de ses enfants et espère pouvoir les envoyer dans une école internationale à Singapour, pour autant qu’ils puissent décrocher une bourse sur base d’un dossier de motivation. Elle donne également des cours d’anglais aux jeunes du village, pour 5 USD par mois ou en échange de riz ou de légumes pour ceux qui n’en n’ont pas les moyens. Vuoch estime que 2/3 de tiers de sa classe n’y a pas sa place. Le problème est que « repêcher » un enfant en difficulté, ou même repérer celui qui sort du lot, est impossible dans une classe de 50 élèves. D’autre part, faire redoubler un enfant qui n’a pas le niveau requis, n’est souvent pas envisageable. En effet, les ONG qui subsidient l’enseignement, comptent sur un taux de réussite important. Il faut donc fausser les statistiques pour qu’elles continuent à alimenter la manne. L’enseignant n’a donc d’autres choix que de faire passer ses élèves dans la classe supérieure, et dans le cas contraire, s’il n’a pas un taux de réussite « satisfaisant », sera considéré comme un mauvais enseignant tout en risquant sa place. En fin de primaire, les élèves qui savent lire ne comprennent souvent pas ce qu’ils lisent. En fin de cycle, un examen est organisé. Et comme tous les domaines, celui de l’enseignement n’est pas épargné par la corruption. On achète le silence des surveillants pour qu’ils ferment les yeux sur la tricherie, on achète son diplôme… Dans ces conditions, on comprend qu’il est difficile de motiver un professeur et ce n’est souvent pas la vocation qui les attire vers ce métier…

Le vendredi 2/12, nous quittons la famille, enrichis par cette rencontre. Le chauffeur de taxi, qui doit nous amener à Phnom Penh pour la seconde injection de Thibault, ne comprend visiblement pas ce que nous sommes venus chercher dans ce coin perdu dépourvu d’électricité…

Après la seconde piqure de Thibault à l’Institut Pasteur, notre taxi nous dépose à l’Europa Guesthouse, une GH familiale située en plein cœur de Phnom Penh, à deux pas du Quai Sisowath. C’est dans cette guesthouse que nous devons retrouver Pierrot (mon frère), qui arrive le lendemain soir pour une semaine au Cambodge.